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Se denomina papel moneda al trozo de papel (o, en la actualidad, de materia sintética similar) impreso que representa un valor fiduciario. Sustituye a la moneda metálica, más incómoda de manejar, especialmente en grandes cantidades. Surge en China en el siglo VII, introduciéndose en Europa en el siglo XVII (Suecia, 1661), extendiéndose en el siglo XVIII.

El "papel moneda" es cualquier documento con valor fiduciario reconocido y no solamente el dinero de curso legal. En España, son papel moneda el billete (de banco), el vale real, la obligación al portador, el certificado provisional, el certificado de plata y algunos documentos semejantes.

El papel moneda más conocido y utilizado, es el billete de banco, emitido generalmente por un banco central o una autoridad pública como moneda fiduciaria. En otro tiempo, era cambiable sin limitación de tiempo por moneda metálica y respaldado por su equivalente en metales preciosos. Ahora solo circula como moneda de curso legal y no es cambiable por oro o plata. Formalmente se trata de un papel impreso, con diversos diseños, marcas y firmas que garantizan su autenticidad. El término billete se utiliza con frecuencia, por tanto, como sinónimo del más genérico papel moneda.

El papel moneda, más conocido como billete, tienen su origen en China en el siglo VII, pero su uso no fue oficial hasta el año 812 (siglo IX). La importancia de un medio de cambio que facilitase el comercio entre los habitantes de una población, hizo nacer a la moneda, como medio de cambio.